O paralelo inicial, a Linha do Equador, contorna todo o planeta no sentido horizontal e é utilizado como referência para os paralelos, dividindo a terra em Hemisfério Norte e Hemisfério Sul.
Sobre cada um dos hemisférios, podemos traçar infinitas retas paralelas à Linha do Equador, de forma que cada paralelo determine um ângulo específico entre o seu plano e o plano equatorial. O maior ângulo que podemos determinar em relação ao plano equatorial é de 90º, no plano definido pelos polos geográficos.
Já os meridianos são circunferências traçadas que ligam os polos Norte e Sul.
Convencionou-se que o Meridiano de Greenwich é a referência para todos os outros meridianos. A partir dele, a Terra é dividida em Oriente (a Leste) e Ocidente (a Oeste).
Como a Terra é uma circunferência (360º), cada um dos hemisférios equivale a 180º (uma vez que o planeta é dividido “ao meio” com o Meridiano de Greenwich). Os meridianos extremos – 180º leste e 180º oeste – estão exatamente no oposto de Greenwich, 0º, e se sobrepõem um ao outro.
Assim, se quisermos nos localizar, é necessário conhecermos nossa latitude e longitude. Conhecer só a latitude não nos ajuda, pois existem infinitos pontos sobre o mesmo paralelo (portanto, com a mesma latitude). Também não é suficiente conhecermos só a longitude, pelo mesmo motivo de existirem infinitos pontos sobre ela.
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As coordenadas geográficas são produto do cruzamento entre um paralelo e um meridiano, que determina a localização de qualquer ponto na superfície.
Sabemos que a latitude varia de 0º a 90º para Norte e para Sul, a partir da Linha do Equador (lembrando que quanto mais um ponto de afasta da Linha do Equador, maior será sua latitude).
Já a longitude varia de 0º a 180º para Leste e para Oeste, a partir do Meridiano de Greenwich (então, quanto mais afastado estivermos do meridiano inicial, maior será a longitude).
Além disso, para sabermos nossa localização exata é necessário especificar o hemisfério (Norte ou Sul, Ocidente ou Oriente).
As letras N e S indicam se o ponto está localizado a Norte ou a Sul do paralelo 0º (Linha do Equador). Já as letras L ou E (inicial da palavra em inglês East, que significa Leste) e O ou W (inicial da palavra em inglês West, que significa Oeste) indicam a localização a Leste ou Oeste do meridiano 0º (Meridiano de Greenwich).
Você consegue descobrir, no mapa acima, quais são as coordenadas dos pontos A, B, C e D a partir de suas latitudes e longitudes?
Alguns exemplos de localizações a partir das coordenadas geográficas:
O Sistema de Posicionamento Global (GPS) é um dos principais avanços tecnológicos para a localização na superfície terrestre. Ele se baseia nos sinais enviados por satélites sobre a superfície da Terra.
Desenvolvido nos Estados Unidos, é mantido pelo Departamento de Defesa do país e conta com 24 satélites que orbitam o planeta.
O GPS funciona por meio de um aparelho que capta informações (de pelo menos quatro satélites em órbita) para, assim determinar a distância relativa entre os satélites e o ponto a ser localizado na superfície. Assim, indica ao usuário a latitude, a longitude e a altitude do ponto em que ele se encontra.
De acordo com as anotações do diário de bordo, presume-se que o padre Caspar calculou sua localização a partir do meridiano que passa sobre a Ilha do Ferro, 18º a oeste de Greenwich. Para ele, seu navio estava no meridiano 180º Leste.
(Adaptado de ECO, Umberto. A ilha do dia anterior. Rio de Janeiro: Record, 2006)
O romance “A ilha do dia anterior”, de Umberto Eco, conta a história de um nobre europeu e de um padre, chamado Caspar, que participaram de duas expedições marítimas em meados do século XVII. O objetivo das expedições era tornar preciso o cálculo das longitudes.
Tendo como referência o meridiano de Greenwich, a longitude do navio do padre Caspar corresponde a: