Dorothy Vaughan nasceu em 1910, nos Estados Unidos. Filha de Annie e Leonard Johnson.
Formou-se em 1925 no ensino médio, em Morgantown, cidade para qual sua família havia se mudado. Em 1929, Dorothy Vaughan ingressou na Universidade de Wilbeforce, em Ohio, onde estudou Matemática.
Dorothy Vaughan (1910 – 2008) primeira mulher negra a ser designada como chefe de departamento na NACA (atual NASA).
Os anos que se seguiram foram devastados pela Crise de 29, com a queda da bolsa. Nesse período, Dorothy Vaughan trabalhou como professora, abandonando o sonho de fazer o mestrado para ajudar financeiramente em casa.
Em 1932, Dorothy Vaughan casou-se com Howard Vaughan. Juntos tiveram quatro filhos.
Durante a Segunda Guerra Mundial, Dorothy Vaughan começou a trabalhar na lavanderia de um quartel. Durante seu trabalho recebeu a notícia de que haviam aberto vagas para pessoas formadas em matemática.
O trabalho era para ser realizado no Langley Research Center, o mais antigo centro de pesquisas da atual NASA (National Aeronautics and Space Administration), antes conhecida como NACA. Conseguiu a vaga e especializou-se em rotas de vôo e programações matemáticas.
Depois de contratada, Dorothy Vaughan foi designada para a chamada West Area Computers, uma área segregada com mulheres negras com formadas em matemática, cujos cálculos eram usados em projetos espaciais e de aviação.
Em 1949, Vaughan se tornou chefe da West Area Computers, liderando um grupo de trabalho composto inteiramente de mulheres negras e matemáticas.
Com essa promoção, Vaughan se tornou a primeira supervisora negra na NACA, uma das poucas mulheres, em uma época em que o racismo era explícito no país.
“Eu mudava o que podia e o que não podia, eu suportava”, foi uma fala de Vaghan, diante do cenário racista dos Estados Unidos e machista da ciência.
Dorothy Vaughan aposentou-se da NASA em 1971, e faleceu dia 10 de novembro de 2008.
Recentemente Dorothy Vaughan foi homenageada no filme “Estrelas Além do Tempo”, ao lado de outras duas importantes mulheres que tiveram papéis relevantes no mundo da ciência, em especial da NASA: Katherine Johnson e Mary Jackson.