“A Viuvinha” é um livro narrado em terceira pessoa, por um narrador onisciente e onipresente, que nos apresenta a história de Carolina e Jorge.
Jorge é órfão de um negociante rico, e desde pequeno é deixado sob os cuidado do Sr. Almeida, que era amigo da família do menino e é descrito como um homem inteligente e honrado.
Quando termina seus estudos e passa a ser maior de idade, Jorge começa a tomar conta dos negócios que seu pai havia deixado para ele. Porém, vendo que tinha uma boa fortuna, o jovem decide parar de trabalhar e apenas viver com o dinheiro de sua herança. Com isso, ele passa três anos apenas gastando dinheiro, vivendo no luxo e fazendo festas extravagantes, até o dia em que cansa desse estilo de vida e se sente solitário.
Depois de uma noite em que estava com insônia, Jorge sai para caminhar na rua e ouve os sinos da igreja tocarem. Acreditando que isso é um sinal, ele entra na igreja enquanto está tendo uma missa, mas como não saber rezar, acaba observando as pessoas do lugar.
É nessa situação que ele vê pela primeira vez Carolina, e fica encantado pela sua beleza. Assim, o jovem passa a cortejar a moça, que vivia numa casa muito simples junto com D. Maria, sua mãe.
Depois de meses se conhecendo melhor e estreitando seus laços, os dois se apaixonam e decidem se casar. Porém, um dia antes do casamento, Almeida tem uma conversa séria com Jorge, e conta que o rapaz está falido e cheio de dívidas, e por isso não seria bom se ele se casasse.
Apesar disso tudo, Jorge decide se casar com Carolina e eles fazem uma cerimônia modesta. Porém, na noite de núpcias, ele faz com que a noiva tome uma bebida que a deixa dormindo, e depois foge para um beco, onde finge seu suicídio.
Nessa parte, o leitor realmente pensa que o jovem se suicidou, pois tudo o que se sabe é que pessoas ouviram tiros e encontraram um corpo com o rosto desfigurado e com um bilhete que continha o desejo do morto de ser enterrado sem nenhuma notícia para a família ou amigos. Além disso, Almeida acaba seguindo Jorge e quando o alcança, apenas vê o corpo morto, ficando muito triste com o ocorrido.
Porém, temos uma reviravolta, pois Jorge não se suicidou e sim fugiu para os Estados Unidos, usando o nome de Carlos. Lá, o rapaz consegue trabalhar e juntar uma pequena fortuna, o suficiente para ele voltar ao Brasil e pagar todas as dívidas que tinha.
Quando chega no Brasil, Jorge reencontra Carolina, que não o reconhece. A moça tinha um ar sofrido, e era chamada por todos de “viuvinha”, pois vivia de luto pelo seu marido morto e não conseguia se recuperar.
A visão da mulher faz com que o amor de Jorge volte a ficar forte, e ele tenta se aproximar dela e cortejá-la. Porém, Carolina continua fiel à memória do seu marido e rejeita a ele e outros pretendentes que tentam ficar com ela.
O final de “A Viuvinha” é feliz: Jorge acaba se revelando para Carolina e conta para ela toda a verdade sobre como havia fingido seu suicídio, e a moça fica feliz de ter seu amado de volta. Os dois acabam se mudando para uma fazenda longe da cidade e vivem uma vida feliz junto com a mãe de Carolina.
