Sabemos que o divisor de um número inteiro é aquele que divide o número, isto é, a divisão entre o dividendo e o divisor propriamente dito é exata.
Por exemplo, 6 é divisor de 12, pois a divisão de 12 por 6 resulta em quociente igual a 2 e resto 0.
Mas é evidente que um número pode ter mais de um divisor. Além do 6, os números 1, 2, 3, 4 e o próprio 12 são divisores de 12.
O conjunto dos divisores de um número é sempre finito. Se denotarmos por \(D(12)\) o conjunto dos divisores de 12, temos que:
$$D(12)=\{1,2,3,4,6,12\}$$
E do mesmo modo, podemos enumerar os divisores de 18:
$$D(18)=\{1,2,3,6,9,18\}$$
Observe que os números 1, 2, 3 e 6 são divisores comuns ao 12 e ao 18, sendo, claramente, o número 6 o maior entre eles.
O nosso objetivo é: dados dois ou mais números, queremos determinar o máximo divisor comum (MDC) entre eles.
Uma das maneiras é, de fato, fazer o que acabara de ser demonstrado: tomar todos os divisores de cada número e encontrar o maior. Porém, tal processo pode se tornar longo e pouco eficiente.
Abaixo, exemplificamos um método que faz o uso da decomposição em fatores primos.