Ácido sulfúrico: usos industriais, riscos e segurança no manuseio

O ácido sulfúrico (H₂SO₄) é um líquido incolor, altamente corrosivo e solúvel em água, usado na fabricação de fertilizantes, baterias, detergentes e outros produtos industriais.

Quimicamente, o ácido sulfúrico é composto por dois átomos de hidrogênio, um de enxofre e quatro de oxigênio, fórmula molecular H₂SO₄. Trata-se de um ácido forte, ou seja, ele se ioniza completamente em solução aquosa, liberando grande quantidade de íons H⁺. 

Essa característica o torna altamente reativo e um excelente eletrólito, permitindo condução elétrica eficaz em processos industriais.

Na indústria moderna, o H₂SO₄ é tão essencial que seu consumo serve como indicador do nível de desenvolvimento industrial de um país. 

Entre os principais setores que o utilizam estão os de fertilizantes, refino de petróleo, produção de papel e de detergentes. Sua presença é constante em processos que envolvem reações químicas complexas, purificações e transformações de matérias-primas.

Principais propriedades do ácido sulfúrico

Entre as propriedades do ácido sulfúrico que explicam sua ampla aplicação, destacam-se:

• Alta viscosidade, principalmente quando concentrado;

• Forte higroscopicidade — capacidade de absorver água do ambiente;

• Elevada densidade (cerca de 1,84 g/cm³ a 20 °C);

• pH muito baixo, o que confirma sua acidez forte;

• Solubilidade em água, com liberação de calor (reação exotérmica);

• Boa condutividade elétrica em solução aquosa.

Por ser um ácido extremamente corrosivo, o contato direto com pele, olhos ou materiais orgânicos pode causar danos severos.

O ácido sulfúrico é amplamente utilizado como reagente na indústria química, sendo um dos insumos mais importantes em várias etapas de produção. Entre os principais usos do ácido sulfúrico, destacam-se:

• Fabricação de fertilizantes: especialmente o superfosfato, usado na agricultura;

• Refinamento de petróleo: atua na remoção de impurezas e subprodutos indesejados;

• Baterias automotivas: conhecido como eletrólito, permite o funcionamento de baterias chumbo-ácido;

• Produção de papel: usado para o tratamento químico da celulose;

• Síntese de detergentes e produtos de limpeza: participa da fabricação de agentes tensoativos.

Esse leque de aplicações demonstra como o H₂SO₄ está profundamente inserido em produtos do cotidiano.

Produção e obtenção do ácido sulfúrico

A principal via industrial para a produção de ácido sulfúrico é o Processo de Contato, um método altamente eficiente e amplamente utilizado. As etapas principais são:

1. Queima do enxofre (S) para formar dióxido de enxofre (SO₂);

2. Oxidação do SO₂ em trióxido de enxofre (SO₃) usando catalisadores (geralmente V₂O₅).

3. Absorção do SO₃ em água, formando o ácido sulfúrico (H₂SO₄).

Essa reação é altamente exotérmica e requer controle rigoroso da temperatura e pressão. O processo é projetado para minimizar perdas e emissões, assegurando eficiência e menor impacto ambiental.

Apesar de sua utilidade, o ácido sulfúrico exige máxima atenção quanto à segurança. Sua manipulação incorreta pode causar:

• Queimaduras químicas graves na pele e nos olhos;

• Liberação de calor intensa ao ser misturado com água, podendo gerar explosões localizadas;

• Vapores tóxicos que afetam o sistema respiratório;

• Corrosão de materiais, inclusive de recipientes metálicos.

Por isso, o uso de EPIs (Equipamentos de Proteção Individual), como luvas de borracha, óculos de proteção e aventais impermeáveis, é indispensável. O transporte e o armazenamento devem seguir normas técnicas rigorosas. 

Além disso, o descarte deve ser feito em estações de tratamento químico, nunca diretamente no meio ambiente.

Impactos ambientais do ácido sulfúrico

O ácido sulfúrico e o meio ambiente formam uma combinação delicada. Vazamentos ou descartes inadequados dessa substância podem resultar em:

• Acidificação de solos e corpos d'água, comprometendo a vida aquática e vegetal;

• Contaminação de lençóis freáticos;

• Corrosão de estruturas e infraestruturas urbanas.

Empresas são obrigadas a realizar o controle e neutralização do ácido sulfúrico antes de qualquer liberação, utilizando, por exemplo, bases neutras como hidróxido de cálcio (cal virgem) ou bicarbonato de sódio.

No Enem e em vestibulares, o tema costuma ser abordado em questões que envolvem reações de hidrólise, propriedades ácido-base, impactos ambientais e segurança química, sempre com foco na aplicação prática e na interdisciplinaridade.

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