A palavra patrimônio vem do latim: pater, que significa pai. Nesse sentido, o significado de patrimônio está, portanto, ligado à ideia de bens que são deixados como herança dos pais para os filhos.
A ideia de bens e patrimônios culturais passou a ser encarada como herança aos cidadãos nos desdobramentos da Revolução Francesa, que passou a encarar os bens públicos como patrimônios a serem deixados para seus cidadãos.
Patrimônio cultural significa o conjunto de todas as obras, bens e manifestações populares como festas, danças, alimentos, tradições e locais culturais, elementos da ancestralidade e a importância da tradição histórica e cultural de um país, comunidade ou região.
A preservação dos patrimônios é, antes de mais nada uma questão de escolha do Estado daquilo que deve ser preservado, do que deve habitar a memória coletiva de seu povo é sempre fruto de escolhas do Estado.
As imagens, objetos e memórias a serem preservadas e passadas como herança aos cidadãos diz muito sobre o momento histórico em que elas foram escolhidas, bem como a respeito das relações de poder.