A codeína é um composto alcaloide (de pH básico) que pertence aos grupos dos opioides e é usado no tratamento da dor, atuando como analgésico.
Opioides são categorias de fármacos que atuam no sistema nervoso central com afinidade pelos receptores de mesmo nome (opioides), possuindo efeito analgésico de diminuição da dor e seus efeitos adjacentes. O principal composto dessa categoria é a morfina que é extraída do vegetal Papaver somniferum, conhecido popularmente como papoula.
Da papoula é extraído um óleo contendo grande parte dos seus alcaloides, inclusive a morfina. Esse óleo é conhecido como ópio e é utilizado desde a época clássica tanto como anestésico, quanto para consumo independente, deixando os usuários mais relaxados, tratando a diarréia e sendo um poderoso fármaco de combate a insônia.
A morfina isolada só teve sua estrutura determinada em 1902. Nos anos seguintes, foram intensificados os estudos acerca de seu alto grau de dependência quando consumido periodicamente.
No ópio, as concentrações de codeína não ultrapassam 3,0%, fazendo com que o composto possa ser extraído do próprio extrato. Devido às baixas concentrações presentes no ópio, uma forma alternativa de produzir é a partir da própria morfina que quando metilada se torna codeína que também é conhecida como metilmorfina.
Estrutura da morfina que quando metilada (adição de grupos metil CH3) é convertida a codeína.