Você talvez já tenha lido em algum lugar que estamos no século XXI. Ou talvez já encontrou um relógio antigo, como o da figura abaixo?
Os algarismos mostrados no relógio são o que chamamos de algarismos romanos. Hoje em dia, nós usamos muito pouco os algarismos romanos, mas ainda os utilizamos! Além de representarmos os séculos com números romanos, também podemos vê-los em relógios, em livros para a marcação das páginas ou dos capítulos, e ao falarmos de papas e reis.
Os números romanos surgiram na época do Império Romano, e são provavelmente de origem etrusca, pois há várias similaridades entre os símbolos numéricos utilizados pelos etruscos e os algarismos romanos.
Também foi emprestada dos etruscos a ideia de escrever os algarismos de forma ordenada (do maior para o menor), apesar de os romanos escreverem da esquerda para a direita e os etruscos fazerem o contrário.
No sistema de numeração romano há 7 símbolos e, com eles, é possível escrever diversos números. Este sistema é limitado, pois não conseguimos escrever números muito grandes com ele, mas provavelmente ele era suficiente para as necessidades da época em que foi criado. Veja os símbolos abaixo:
No sistema de numeração romano não há uma representação para o número zero. Existia um sistema para escrever frações, baseados em pontos, mas hoje em dia não se usa mais.
Apesar de algumas diferenças na representação dos números (em alguns relógios, o número 4 era escrito como IIII), em geral, seguiam-se as seguintes regras:
Em 2016 tivemos a XXXI Olimpíada, realizada no Rio. Quantas Olimpíadas foram realizadas antes dessa?