O fígado é um órgão complexo e dinâmico. Seu funcionamento abrange diversos mecanismos que efetuam as mais de 500 funções diferentes. Esses mecanismos podem ser descritos separadamente, porém exercem funções correlacionadas.
Bile
A bile é um fluido produzido pelo fígado e armazenado na vesícula biliar. Sua função é promover a alcalinização (aumento do PH) do duodeno logo após ser liberada pela vesícula biliar.
Além disso, é a bile que emulsifica gorduras, ou seja, as transforma em gotículas menores. Isto aumenta a superfície de contato delas com futuras enzimas que farão sua hidrólise.
A bile não tem enzimas digestivas. Contém apenas sais biliares e bicarbonato de sódio.
Ciclo da uréia
O ciclo da uréia ocorre nas células do fígado e começa com a condensação do dióxido de carbono (CO2) com a Amônia dentro da mitocôndrias, onde, por meio de ações enzimáticas, é formado um aminoácido chamado de citrulina.
Logo que é formada, a citrulina é transportada para o citoplasma da célula, onde ocorrerão outras inúmeras reações do ciclo da ureia. É no citoplasma que a citrulina se junta a um outro aminoácido, o aspartato, que será fonte de nitrogênio do processo e forma um novo aminoácido.
Esse aminoácido formado pela união da citrulina com o aspartato, será quebrado e dividido em novos aminoácidos. Um deles é a arginina, que retém o nitrogênio e libera uma molécula de fumarato.
Paralelas a esses processos, outras reações igualmente importantes para o ciclo da ureia estarão ocorrendo. Essas reações têm como função produzir compostos que farão a regeneração de aminoácidos do ciclo da ureia.
Ao fim do ciclo a arginina será quebrada, liberando ureia e ornitina. A ureia será filtrada nos rins e em seguida liberada pela urina. Já a ornitina voltará para a mitocôndria para retomar funções nesse ciclo.
Hematopoiese e hemocaterese
Durante a gestação, enquanto a medula óssea ainda não foi formada, o fígado exerce papel fundamental na produção das primeiras células sanguíneas. Essa produção é chamada de hematopoiese.
Em conjunto com o baço, o fígado exerce outra função importante na renovação sanguínea, a hemocaterese.
A hemocaterese é o processo no qual as hemácias envelhecidas são destruídas por fagocitose e o ferro contido nas partículas de hemoglobina são liberadas de volta ao organismo.
As células de Kupfer são células que contribuem no processo da fagocitose e no processo da hemocaterese. Sua proporção no fígado chega a 15%.