Placas tectônicas: quais são, tipos e movimentos

Você já parou para se perguntar por que ocorrem os terremotos? De onde surgiram as cordilheiras, que podem chegar a quase 9 mil metros de altitude? Todas as respostas podem ser obtidas a partir da teoria da Tectônica de Placas. Segundo esta teoria, a litosfera (camada sólida mais externa do planeta Terra) é constituída por placas que se movimentam constantemente e interagem entre si, resultando em atividade geológica.
 
Placas tectônicas e direção e de movimentação.

As placas tectônicas são enormes placas rígidas que compõem a litosfera, a camada mais externa da Terra. Elas flutuam sobre o manto terrestre, uma camada mais maleável e quente, que se comporta de maneira plástica devido às altas temperaturas e pressões. A litosfera é dividida em várias dessas placas, que variam em tamanho e forma, incluindo tanto a crosta continental quanto a oceânica.

O movimento das placas tectônicas é resultante de correntes de convecção de uma massa pastosa localizada logo abaixo da litosfera, chamada de magma. Existem sete grandes placas complementadas por outras placas menores:

• Placa Africana
• Placa da Antártida
• Placa Australiana
• Placa Euroasiática
• Placa do Pacífico
• Placa Norte-americana
• Placa Sul-americana

A semelhança entre fósseis encontrados em diferentes continentes, o aparente encaixe entre continentes e outros estudos levaram o cientista alemão Alfred Wegener, no início do século XX, a formular a teoria chamada Deriva Continental.

A teoria diz que os continentes estão se separando e, há milhões de anos, já estiveram todos juntos num grande continente chamado Pangeia. Com a evolução da tecnologia, foi possível comprovar que os continentes realmente estão se afastando, devido ao movimento das placas tectônicas, a partir de um ponto comum, que seria a Pangeia.

Existem três tipos de encontro de placas tectônicas, são eles: encontro divergente, convergente e transformante (Figura 2). Estes encontros podem gerar montanhas, vulcões, terremotos e tsunamis.

Encontros de placas tectônicas.

Encontro divergente

Com o movimento ascendente do magma, as placas são forçadas a se separarem e o magma, ao entrar em contato com a superfície, se solidifica, criando-se crosta. Deste modo, o encontro divergente está associado à criação de crosta, aumentando a área das placas tectônicas.

Ocorrem geralmente no fundo dos oceanos e formam as chamadas dorsais meso-oceânicas, que podem chegar até 4000 metros de altitude. Também podem ocorrer nos continentes, promovendo atividades vulcânicas ou vales em rifte, como os observados no Mar Vermelho e no Golfo da Califórnia.

Encontro convergente

Em encontros convergentes, uma placa se movimenta contra outra, ocorrendo o choque e a sobreposição das placas. É um encontro destrutivo, no qual a placa mais densa fica por baixo, ocorrendo subducção, e posteriormente fundindo-se e misturando-se ao magma. Devido ao atrito, a placa menos densa sofre orogênese, ou seja, se dobra ocasionando elevações que geram cordilheiras como a dos Andes e Himalaia.

Podem ocorrer encontros convergentes dos tipos oceano-oceano, oceano-continente e continente-continente:

• Oceano-oceano: neste caso, a placa oceânica menos densa irá dobrar até formar vulcões ou ilhas vulcânicas. O Japão é um exemplo de zona formada por esse tipo de convergência de placas.
• Oceano-continente: Quando uma placa oceânica colide com uma placa continental, a oceânica sofre subducção (mergulha sob a continental), uma vez que é mais densa que a placa continental. A estrutura resultante desse tipo de colisão é semelhante à desenvolvida nas convergências oceano-oceano. A Cordilheira dos Andes é um exemplo desse fenômeno.
• Continente-continente: Assim como na colisão oceano-oceano, a placa continental menos densa mergulha sob a outra continental. A consequência desse tipo de colisão é a formação de cadeias de montanhas. O Himalaia é um exemplo de formação desse caso.

Encontro transformante

Esse tipo de encontro ocorre quando duas placas se movem lateralmente, em direções opostas, sem haver consumo nem expansão de nenhuma delas. O exemplo clássico para esse caso é a Falha de San Andreas, na Califórnia (Figura 3).
 
Falha de San Andreas.

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As placas tectônicas estão em movimento constantemente, o que gera um acúmulo de tensões em profundidade. Quando a tensão acumulada excede um certo valor, ocorre uma ruptura dos materiais rochosos ao longo de uma falha, gerando um movimento vibratório que se propaga pelo interior da Terra e que se manifesta à superfície na forma de um sismo.

Estes movimentos vibratórios que se propagam pelo interior da Terra denominam-se ondas sísmicas e podem apresentar diferentes características.

Ondas interiores ou profundas

São geradas nos focos sísmicos e se propagam no interior do globo. Podem ser de dois tipos:

• Ondas P: são as mais rápidas, com velocidades da ordem de 10 km/s. As ondas P são ondas longitudinais, ou de compressão, assim como as ondas sonoras. Essas ondas podem se propagar através de sólidos e fluidos. Ao se deslocarem através da Terra, as ondas P comprimem e distendem as rochas ao longo da direção em que se propagam. Por serem de natureza longitudinal, as ondas P de um terremoto costumam não provocar muitos danos.
• Ondas S: também são conhecidas como ondas de cisalhamento. Ao contrário das ondas P, as ondas S são transversais, deformando as rochas na direção perpendicular à direção de propagação, tal como uma onda oceânica. As ondas S viajam um pouco mais devagar do que as ondas P, e só se propagam através dos sólidos, uma vez que fluidos não suportam forças de cisalhamento. Elas costumam ser mais intensas e destrutivas que as ondas P.

Ondas superficiais

São formadas com a chegada das ondas interiores à superfície terrestre e se propagam com velocidade inferior às ondas P e S. Também há dois tipos de ondas de superfície, as ondas L e R, e elas são as responsáveis pela maior parte da destruição causada por um terremoto. Essas ondas são capazes de percorrer enormes distâncias; ondas de superfície geradas por grandes terremotos dão várias voltas na Terra antes de se dissiparem.

As ondas sísmicas são detectadas e registradas por dispositivos chamados sismógrafos. Os registos efetuados por esses aparelhos são os sismogramas. A sua interpretação permite o reconhecimento e a leitura dos tempos de chegada das ondas sísmicas, possibilitando o cálculo da distância a que se encontra o epicentro – ponto da superfície da Terra onde primeiramente chega a onda sísmica – de um determinado sismo.

Os sismos podem ser caracterizados por duas grandezas: a intensidade e a magnitude.

• A intensidade descreve o grau de destruição de um sismo com base nos estragos observados à superfície da Terra, nomeadamente nas construções feitas pelo homem. Pode ser determinada por meio da escala de Mercalli, que apresenta 12 graus.

A magnitude de um sismo é um valor calculado com base na quantidade de energia libertada no local da ruptura, também chamado foco ou hipocentro do sismo. Essa energia é determinada através da medição da amplitude máxima das ondas registadas nos sismogramas. Uma escala logarítmica, denominada escala Richter, é utilizada para medir essa grandeza.

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