A cadeia alimentar ilustra a jornada de energia e matéria entre os seres vivos, desde os produtores até os decompositores. Essa sequência sublinha a relação de alimentação e a troca contínua de nutrientes no ambiente.
Na cadeia alimentar, os organismos estabelecem uma relação de alimentação dentro do ecossistema. Essa relação pode ser de herbivoria, quando um organismo se alimenta de componentes vegetais existentes, ou de predatismo, quando um organismo se alimenta de outro dentro do seu mesmo reino (um animal se alimentando de outro animal, por exemplo).
Dentro de um ecossistema, a relação de alimentação exemplificada pela cadeia alimentar busca esquematizar o fluxo de matéria orgânica, chamada de biomassa, que passa de organismo para organismo bem como o fluxo de energia, já que a alimentação tem como objetivo principal buscar e armazenar compostos energéticos para serem utilizados na produção de energia necessária para os processos metabólicos de todos os indivíduos.
As cadeias alimentares são muito utilizadas na ecologia para formular e testar hipóteses sobre os padrões ecológicos encontrados na natureza no campo que se conhece como Modelagem Ecológica. Esses estudos buscam compreender e analisar a estabilidade de um ecossistema com base nas relações ecológicas alimentares estabelecidas entre seus componentes.
Cadeia Alimentar com vegetais, gafanhoto, pássaro comedor de inseto, águia e fungos como decompositores.
Niveis Tróficos
Dentro de uma cadeia alimentar, os organismos que a constituem e que se relacionam estão dispostos em níveis chamados de níveis tróficos.
Cada nível trófico apresenta um animal ou um conjunto de animais que compartilham, nutricionalmente, o mesmo nicho ecológico. Conforme o nível trófico vai se elevando ao longo da cadeia, a energia do sistema tende a diminuir, conforme um organismo se alimenta de outro, parte dessa energia é perdida na forma de calor e outros compostos. Portanto a energia dentro de uma cadeia alimentar tende a diminuir de nível trófico para nível trófico.
Produtores
Os produtores fazem parte do primeiro nível trófico de uma cadeia. Nesse nível estão os organismos que são capazes de produzir (por isso o nome produtores) seu próprio alimento, os chamados autótrofos.
Os organismos autótrofos são capazes de produzir a matéria orgânica necessária para seus processos metabólicos a partir de compostos inorgânicos e minerais. Um exemplo desse processo é a fotossíntese, que produz matéria orgânica a partir da energia solar, que é convertida em energia bioquímica, e a quimiossíntese que produz matéria orgânica a partir de compostos inorgânicos e minerais, como ferro e enxofre.
Dentro do nível dos produtores estão as plantas, algas azuis ou cianobactérias e algumas bactérias fotossintetizantes ou quimiossintetizantes.
Consumidores
Após os produtores, os níveis tróficos subsequentes são constituídos por organismos chamados de consumidores. São chamados assim, pois consomem a energia e a biomassa presente no nível trófico abaixo do que se encontram.
Nesse nível estão os organismos chamados de heterótrofos, aqueles organismos que não são capazes de produzir seu próprio alimento e, portanto, se alimentam de outros organismos.
Os consumidores podem estar dispostos em níveis tróficos diferentes de acordo com o hábito alimentar existente.
Logo acima do nível dos produtores, estão os consumidores primários, aqueles organismos que se alimentam dos produtores. Se em uma cadeia alimentar específica o produtor for um vegetal, o consumidor primário será um organismo herbívoro ou onívoro, pois se alimenta desse vegetal. São exemplos de consumidores primários os insetos herbívoros e animais ruminantes como vacas e cabras.
Os consumidores que se alimentam dos consumidores primários, são chamados de consumidores secundários. Como essa alimentação ocorre através de uma relação de predatismo, esses organismos são carnívoros ou onívoros dependendo da cadeia alimentar em que se encontram.
Ainda podem existir consumidores terciários (que se alimentam dos consumidores secundários – carnívoro que se alimenta de outro carnívoro) e até consumidores quaternários (que se alimentam dos consumidores terciários). A quantidade de níveis tróficos dos consumidores é dependente dos hábitos alimentares de cada componente.
Decompositores
O último nível trófico é composto pelos organismos que se alimentam de matéria morta e em decomposição (por isso o nome decompositores). São organismos que se alimentam dos restos mortais ou alimentares dos demais níveis tróficos. Dentro desse nível estão os fungos, algumas bactérias e alguns protozoários.
Os decompositores apresentam um importante papel ecológico no ecossistema, pois é a partir deles que a matéria orgânica morta é transformada em substâncias minerais que serão reabsorvidas pelos produtores para a produção de sua matéria orgânica. Dessa forma, os decompositores finalizam o ciclo da energia e biomassa presente em uma cadeia e torna essa energia e biomassa reutilizáveis para as plantas e demais organismos produtores.
