Cadeia Alimentar: aprenda o que é e como ela funciona

A cadeia alimentar é um conceito fundamental em ecologia que ilustra como a energia e os nutrientes circulam através dos organismos vivos em um ecossistema. Ela começa com os produtores primários, geralmente plantas e algas, que captam energia solar através da fotossíntese para criar matéria orgânica. Esses produtores servem de alimento para os consumidores primários, ou herbívoros, que, por sua vez, são consumidos por predadores, os consumidores secundários.

Este processo pode ter várias camadas, culminando nos consumidores terciários, no topo da cadeia alimentar. Os decompositores, como fungos e bactérias, desempenham um papel crucial ao reciclar nutrientes, decompondo organismos mortos e resíduos, e retornando-os ao solo, onde podem ser reaproveitados pelos produtores. 

A cadeia alimentar ilustra a jornada de energia e matéria entre os seres vivos, desde os produtores até os decompositores. Essa sequência sublinha a relação de alimentação e a troca contínua de nutrientes no ambiente.

Na cadeia alimentar, os organismos estabelecem uma relação de alimentação dentro do ecossistema. Essa relação pode ser de herbivoria, quando um organismo se alimenta de componentes vegetais existentes, ou de predatismo, quando um organismo se alimenta de outro dentro do seu mesmo reino (um animal se alimentando de outro animal, por exemplo).

Dentro de um ecossistema, a relação de alimentação exemplificada pela cadeia alimentar busca esquematizar o fluxo de matéria orgânica, chamada de biomassa, que passa de organismo para organismo bem como o fluxo de energia, já que a alimentação tem como objetivo principal buscar e armazenar compostos energéticos para serem utilizados na produção de energia necessária para os processos metabólicos de todos os indivíduos.

As cadeias alimentares são muito utilizadas na ecologia para formular e testar hipóteses sobre os padrões ecológicos encontrados na natureza no campo que se conhece como Modelagem Ecológica. Esses estudos buscam compreender e analisar a estabilidade de um ecossistema com base nas relações ecológicas alimentares estabelecidas entre seus componentes.

Cadeia Alimentar com vegetais, gafanhoto, pássaro comedor de inseto, águia e fungos como decompositores.

Niveis Tróficos

Dentro de uma cadeia alimentar, os organismos que a constituem e que se relacionam estão dispostos em níveis chamados de níveis tróficos.

Cada nível trófico apresenta um animal ou um conjunto de animais que compartilham, nutricionalmente, o mesmo nicho ecológico. Conforme o nível trófico vai se elevando ao longo da cadeia, a energia do sistema tende a diminuir, conforme um organismo se alimenta de outro, parte dessa energia é perdida na forma de calor e outros compostos. Portanto a energia dentro de uma cadeia alimentar tende a diminuir de nível trófico para nível trófico.

Produtores

Os produtores fazem parte do primeiro nível trófico de uma cadeia. Nesse nível estão os organismos que são capazes de produzir (por isso o nome produtores) seu próprio alimento, os chamados autótrofos.

Os organismos autótrofos são capazes de produzir a matéria orgânica necessária para seus processos metabólicos a partir de compostos inorgânicos e minerais. Um exemplo desse processo é a fotossíntese, que produz matéria orgânica a partir da energia solar, que é convertida em energia bioquímica, e a quimiossíntese que produz matéria orgânica a partir de compostos inorgânicos e minerais, como ferro e enxofre.

Dentro do nível dos produtores estão as plantas, algas azuis ou cianobactérias e algumas bactérias fotossintetizantes ou quimiossintetizantes.

Consumidores

Após os produtores, os níveis tróficos subsequentes são constituídos por organismos chamados de consumidores. São chamados assim, pois consomem a energia e a biomassa presente no nível trófico abaixo do que se encontram.

Nesse nível estão os organismos chamados de heterótrofos, aqueles organismos que não são capazes de produzir seu próprio alimento e, portanto, se alimentam de outros organismos.

Os consumidores podem estar dispostos em níveis tróficos diferentes de acordo com o hábito alimentar existente.

Logo acima do nível dos produtores, estão os consumidores primários, aqueles organismos que se alimentam dos produtores. Se em uma cadeia alimentar específica o produtor for um vegetal, o consumidor primário será um organismo herbívoro ou onívoro, pois se alimenta desse vegetal. São exemplos de consumidores primários os insetos herbívoros e animais ruminantes como vacas e cabras.

Os consumidores que se alimentam dos consumidores primários, são chamados de consumidores secundários. Como essa alimentação ocorre através de uma relação de predatismo, esses organismos são carnívoros ou onívoros dependendo da cadeia alimentar em que se encontram.

Ainda podem existir consumidores terciários (que se alimentam dos consumidores secundários – carnívoro que se alimenta de outro carnívoro) e até consumidores quaternários (que se alimentam dos consumidores terciários). A quantidade de níveis tróficos dos consumidores é dependente dos hábitos alimentares de cada componente.

Decompositores

O último nível trófico é composto pelos organismos que se alimentam de matéria morta e em decomposição (por isso o nome decompositores). São organismos que se alimentam dos restos mortais ou alimentares dos demais níveis tróficos. Dentro desse nível estão os fungos, algumas bactérias e alguns protozoários.

Os decompositores apresentam um importante papel ecológico no ecossistema, pois é a partir deles que a matéria orgânica morta é transformada em substâncias minerais que serão reabsorvidas pelos produtores para a produção de sua matéria orgânica. Dessa forma, os decompositores finalizam o ciclo da energia e biomassa presente em uma cadeia e torna essa energia e biomassa reutilizáveis para as plantas e demais organismos produtores.

Outro esquema utilizado para tornar mais didática as análises dos processos ecológicos é através da representação de Pirâmides Tróficas. Essas pirâmides podem ser divididas em pirâmides de energia e pirâmides de biomassa.

A pirâmide de energia busca relacionar a quantidade de energia que passa de um nível trófico para outro. É através da pirâmide de energia que se comprovou que apenas 10% da energia de um nível trófico é passada para outro nível.

Isso ocorre porque o organismo ao produzir ou absorver a energia, utiliza parte dela para seus processos metabólicos e outra parte dessa energia é perdida na forma de calor em um sistema. Dessa forma constatou-se que a quantidade de energia diminui conforme percorre os níveis tróficos de uma cadeia alimentar.

Pirâmide de energia.

A pirâmide de biomassa é similar, mas busca relacionar a quantidade de biomassa (representada em gramas ou em número de indivíduos) em uma cadeia alimentar. Dessa forma, diferente da pirâmide de energia, a pirâmide de biomassa pode apresentar níveis menores na base e maiores no topo.

Por exemplo, em uma cadeia alimentar em que o produtor seja uma árvore, a quantidade de insetos (consumidores primários) presentes nessa árvore pode ser de aproximadamente algumas centenas. Se a pirâmide de biomassa levar em conta o número de indivíduos, a árvore, embora composta por milhares de folhas, é apenas um indivíduo e os insetos são centenas.

Em um ecossistema real, a quantidade de relações de alimentação entre os indivíduos é dinâmica. Um mesmo organismo pode ser consumidor secundário e terciário, por exemplo.

Os onívoros podem ser consumidores primários e secundários. Dessa forma, as cadeias alimentares se sobrepõem conforme aumenta a complexidade de um ecossistema. Essa união de várias cadeias alimentares sobrepostas é conhecida como teia alimentar e permite analisar de forma mais fiel e real as dinâmicas existentes em um ecossistema povoado.

Teia Alimentar aquática e terrestre.

A cadeia alimentar representa a transferência de energia e matéria entre os seres vivos em um ecossistema, iniciando-se com os produtores (plantas e algas) que sintetizam energia solar através da fotossíntese. Essa energia é transferida para os consumidores primários (herbívoros) ao se alimentarem dos produtores, e segue adiante para consumidores secundários (carnívoros) e terciários, conforme predam os níveis anteriores.

Os decompositores (fungos e bactérias) fecham o ciclo, decompondo matéria orgânica morta e liberando nutrientes no ambiente, que serão reutilizados pelos produtores. Esse fluxo contínuo de energia sustenta a diversidade e a estrutura dos ecossistemas, demonstrando a interconexão e dependência mútua entre as diferentes formas de vida.

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