A industrialização pode ser dividida em três etapas, de acordo com a complexidade tecnológica e do transcorrer do tempo:
1ª Revolução Industrial
Na Primeira Revolução Industrial predomina-se as técnicas mais simples, como a máquina a vapor. Nessa etapa, o carvão é a principal fonte de energia e a força de trabalho utilizada não era especializada e nem qualificada. Além disso, a indústria predominante dessa época é a têxtil.
Ocorrendo até o fim do século XIX, a Primeira Revolução Industrial caracterizou-se pelo fato de o Reino Unido (Inglaterra) ter sido a grande potência mundial da época, e por consequência, principal modelo de industrialização.
2ª Revolução Industrial
Utilizando uma base técnica mais complexa que a da etapa anterior, a Segunda Revolução Industrial passa a utilizar o petróleo como principal fonte de energia. Nessa fase também há a criação de máquinas e motores mais sofisticados e movidos a energia elétrica e uso de mão de obra especializada.
A Segunda Revolução Industrial predominou do fim do século XIX até meados da década de 70. Nessa etapa, os Estados Unidos passam a ser a grande potência econômica mundial e o principal modelo de industrialização. Nesse estágio de Revolução Industrial, há a predominância da indústria automobilística e outras relacionadas a ela, como a indústria siderúrgica, metalúrgica e petroquímica.
A Segunda Revolução Industrial ainda se prolonga nos dias de hoje, uma vez que grande parte dos países ainda não ingressaram de fato na Terceira Revolução Industrial. Ao mesmo tempo, existem nações que nem sequer consolidaram o estágio da Segunda Revolução Industrial, como países localizados na África e sul e sudeste da Ásia.
3ª Revolução Industrial
Também conhecida como Revolução Técnico-Científica, a Terceira Revolução Industrial encontra-se em andamento desde o meio dos anos 1970 e tende a desenvolver-se mais plenamente ao decorrer do século XXI.
Essa etapa se iniciou tanto no Estados Unidos, em especial na Califórnia, como em outras potências mundiais tais como Japão e Alemanha, além de outros países da Europa Ocidental.
A Terceira Revolução Industrial é caracterizada pela predominância de indústrias altamente sofisticadas, como as de telecomunicação, informática, robótica, química fina, biotecnologia e microeletrônica. Devido a isso, esse estágio requer muita tecnologia e maior qualificação da força de trabalho.
Nas etapas anteriores, a procura por mão de obra barata e sem qualificação era muito alta, assim como a importância das matérias-primas em geral. Com a Terceira Revolução Industrial, essas tendências mudaram.
Nessa etapa, há uma queda na procura por força de trabalho pouco qualificada, uma vez que essa pode ser substituída por robôs. Há uma desvalorização também das matérias-primas, devido ao aumento da reciclagem de produtos e da criação de novos materiais que utilizam matérias-primas mais abundantes e baratas.
Na Terceira Revolução Industrial, a importância da ciência e da tecnologia mudam radicalmente. Em vez de serem apenas um elemento a mais, muitas vezes dispensável, nessa etapa, a ciência e a tecnologia passam a ser elementos centrais, aqueles que ditam o ritmo e os rumos das mudanças.
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