Entende-se por respiração, o processo de trocas gasosas realizadas por um organismo vivo com o meio ambiente inalando gases importantes para os seus processos metabólicos e exalando gases que são subprodutos dos processos fisiológicos realizados e que precisa ser descartado para o meio externo.
As trocas gasosas podem ocorrer de diversas formas dependendo do organismo, mas os gases trocados são o oxigênio (O2), captado do meio externo, e o dióxido de carbono (CO2), lançado para fora do organismo.
Ao longo da evolução, os organismos passaram a aumentar a eficiência do processo respiratório de modo que atualmente a maior parte dos organismos possuem sistemas específicos para garantir a respiração de forma adequada. Este sistema, quando presente, é chamado de sistema respiratório. Muito embora, ainda existam organismos que possuem formas primitivas de trocas gasosas, não possuindo órgãos especializados nesse processo.
Nos seres humanos, o sistema respiratório é composto pelas cavidades nasais e pela boca, por onde o oxigênio entra no organismo e o dióxido de carbono é exalado para o meio externo, seguida pela faringe, canal presente tanto no sistema respiratório quanto no sistema digestório que é por onde o ar ou o alimento passam para serem conduzidos até o próximo órgão, que no caso do sistema digestório é o estômago, e no sistema respiratório é a laringe, que impede a entrada de alimento nos órgãos respiratórios posteriores.
Após a faringe, o ar passa pelas traquéias que conduz o ar até os pulmões pelo brônquios. O pulmão é o órgão que armazena o ar e também o local onde ocorrem as trocas de gases através dos alvéolos e dos capilares sanguíneos.
Nos capilares sanguíneos, o dióxido de carbono presente no sangue é lançado para o pulmão enquanto o oxigênio presente nos pulmões se liga nas hemoglobinas, complexos protéicos presentes nas hemácias, células responsáveis pelo transporte de oxigênio.
É muito importante que as hemácias estejam acessíveis ao oxigênio, se não toda a respiração do organismo é comprometida. Eventos de queimadas que lançam elevada quantidade de monóxido de carbono (CO) na atmosfera apresentam um risco a saúde dos animais que apresentam hemoglobina, pois uma vez inalado o monóxido de carbono, este se liga de forma permanente nas hemoglobinas, não permitindo que as mesmas se liguem com moléculas de oxigênio para transportá-lo. Um organismo que não consegue transportar oxigênio no corpo acaba morrendo por asfixia.