Em sua rotina de trabalho, os delegados atuam coordenando as atividades policiais, solicitando medidas protetivas ao Juiz, administrando as delegacias e, principalmente, comandando as investigações de crimes. Em geral, os delegados federais investigam crimes federais; políticos; com repercussão interestadual ou internacional; e crimes de tráfico de drogas e contrabando. Já os delegados civis apuram todos os outros, exceto crimes de militares. 

Seguindo a Constituição Federal do Brasil, o delegado chefia a jurisdição da Polícia Civil, podendo também ser nomeado para diversos cargos da corporação em toda sua estrutura administrativa.

Na Polícia Federal, o profissional representa a estrutura da Polícia Judiciária e a presidência de Inquéritos Policiais, mas somente lidera uma delegacia quando nomeado para Cargo em Comissão.

Dentre outros atos, compete ao delegado exercer funções do dia a dia como lavrar autos de prisão em flagrante, presidir inquéritos policiais, orientando os rumos das investigações e elaborando portarias, despachos interlocutórios e relatórios, apreender objetos de ação do ato criminoso, solicitar perícias para formalização de provas, criar relatórios, bem como apresentar pela decretação judicial de prisões temporárias ou preventivas, autorizar fiança quando a pena máxima é de até 4 anos e determinar o afastamento de qualquer servidor que seja autuado pelo crime de lavagem de dinheiro.