Entende-se por célula a menor unidade funcional que compõe os seres vivos, sendo responsável pela realização dos processos vitais que garantem a sobrevivência do organismo.
A composição celular varia de célula à célula, com a predominância de biomoléculas como lipídios, carboidratos e glicídios, ácidos nucleicos (DNA e RNA) e proteínas que auxiliam na síntese de energia, secreção de moléculas, reprodução e síntese proteica, por exemplo.
Embora seja encontrada até nos organismos mais primitivos, a célula só foi descoberta em 1663 por Robert Hooke ao analisar microscopicamente fatias de cortiça (material vegetal utilizado para fabricação de rolhas). Posteriormente, foi descoberto que as células são dotadas de funções e características definidas, que auxiliam na identificação do organismo ou do tecido que ela compõe.
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A quantidade de células presente em um organismo já permite classificá-los como:
- Unicelulares: possuem uma única célula, como é o caso das bactérias, cianobactérias e algas azuis do reino Monera, os protozoários do reino Protista e alguns organismos como as leveduras do reino Fungi;
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Pluricelulares: possuem mais de uma célula, podendo chegar a trilhões como é o caso da espécie humana. Além dos animais, os integrantes do reino vegetal e alguns fungos como cogumelos também são organismos pluricelulares.
Cogumelos, plantas diversas e animais, como os mamíferos, são exemplos de seres pluricelulares.
Além da quantidade de células, a disposição característica de biomoléculas nessas células também é um fator determinante para classificar organismos.
A célula é composta por uma membrana plasmática, que delimita todo o conteúdo celular e controla a entrada e saída de moléculas, e o espaço interno da célula, chamado de citoplasma, onde ocorrem as reações metabólicas e processos vitais que a célula realiza.
Além da membrana plasmática e do citoplasma, as células possuem longas cadeias de DNA (ácido desoxirribonucleico), molécula que armazenam as informações genéticas e que é responsável pelas características hereditárias da espécie.
Em algumas células, essa longa cadeia de DNA pode ser encontrada disposta no citoplasma junto com as demais biomoléculas que compõe a célula. Este tipo de célula é chamado de procarionte e compõe os seres mais primitivos da escala evolutiva, como bactérias e organismos do reino Monera.
Outras células, presentes em organismos mais complexos, possuem o material genético em um compartimento isolado chamado de núcleo, delimitado por uma membrana chamada de carioteca. Estas células são chamadas de eucariontes e compõem os organismos dos reinos Fungi (fungos), Protistas (protozoários), Plantae (vegetais) e Metazoa (animais).
Dessa forma, uma célula procarionte pode ser resumidamente composta por membrana plasmática, parede celular (membrana extra que confere maior resistência e proteção celular) e citoplasma.
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Já uma célula eucarionte, composta por membrana plasmática, citoplasma e núcleo, merece uma atenção maior, pois é no seu citoplasma, local em que ocorre a maioria dos processos vitais, que estão presentes compartimentos que realizam processos específicos e que são ausentes em células procariontes. Esses compartimentos, chamados de organelas, limitados por membrana, promovem processos metabólicos garantindo organização celular e eficácia nos seus processos, entre eles temos:
- Mitocôndrias: responsáveis pela síntese de energia na forma de ATP;
- Retículo Endoplasmático: responsável pela síntese, armazenamento e transporte de substâncias. Dividido em:
- Retículo Endoplasmático Liso: síntese, armazenamento e transporte de lipídios;
- Retículo Endoplasmático Rugoso: associado a ribossomos que realizam a síntese proteica, garante o armazenamento e transporte de proteínas;
- Complexo Golgiense: secreção celular;
- Lisossomos: digestão intracelular;
- Peroxissomos: responsáveis pela desintoxicação celular, convertendo peróxido de hidrogênio em água quando gerado;
- Centríolos: realizam síntese de flagelos para locomoção celular e auxiliam, também, na divisão celular;
- Cloroplastos: presentes apenas em células vegetais, realizam a fotossíntese, gerando matéria orgânica como carboidratos e lipídios;
- Vacúolos: presentes em células vegetais e de protozoários, garantem o armazenamento de água e nutrientes e o controle osmótico (controle de água dentro e fora do organismo).
Essas células descendem de uma célula inicial, gerada após fecundação, e passam pelo processo de diferenciação celular, que garante que suas funções sejam feitas da forma mais eficiente possível. Desta forma, é possível ver células muito diferentes em um mesmo organismo, como neurônios e células sanguíneas.